这是中国电影史上早期的一部优秀讽刺喜剧片，也是一部展示了上海人情风貌的有时代感的作品。透过住在一幢鸽笼式的楼房里几家人的生活，反映了小市民在社会不景气和生活重压下的挣扎和不安。二房东太太每天坐在客堂，注视每户房客，担心收不到房租，而他的儿子嗜赌成性；小学教师领不到薪金，靠卖文为生；两个舞女因舞厅客少影响了收入；木器店的跑街范思全拉不到主顾、家里又有多产多病的妻子；袁瑞三是丝厂职员，丝厂停了工，他每天泡在茶馆里，假装去上班，以保全自己的面子。房客们大都经济桔据，欠下了房租。袁太太突然中了航空奖券，得了五千一百元钱，两口子高兴得睡不着觉，他们把五千元存进友人新开的钱庄。袁家虽有了钱，但却装穷相，不愿惜钱帮助范思全。楼里起了变动，有的住户搬走了，剩下的更加穷困。钱庄突然倒闭，袁瑞三的富翁梦破裂了，二房东的儿子因偷自行车吃官司，袁挺身相助，袁太太也主动借钱给范师母为孩子看病。大家仍过着清苦的生活，小楼里又恢复了往日的和睦。 　　

吹鼓手陈少平和卖报的老王、卖水果的小贩、剃头司务、失业者是结拜的兄弟，他们都住在同一个弄堂的小阁楼上。在他们对面住着一对姐妹小云和小红。小云在生活的逼迫下只得做了妓女，而小红天生一副好嗓子，就跟着琴师去卖唱。小红和小陈每每对窗玩闹，日久生情。 　　一次，小红在茶楼里唱歌被流氓古成龙缠上了。小红只得与小陈商量对策，他们先去找律师，想控诉古成龙霸占民女的行为，但律师收费昂贵，小红和小陈无奈之中只得在小云和众弟兄的帮助之下逃往别处。后来，小云也逃到这里，和老王过着平静的生活。但是有一天，小陈为一理发店当吹鼓手被琴师发现，古成龙因此得知了小红的住处，派人来抓小红。可这时，只有小云和小红在家中，最后，小云帮助妹妹逃走，自己却死在琴师的刀下。