船工玉哥开朗爱笑，和刘老爹一起摇船，与屠户老张和瘦伙计老鼠是朋友。恶霸冯二爷家的婢女小红非常爱哭，这让玉哥十分费解。一天他实在难以忍受，便去教小红学会笑。这时候军阀开战，局势变幻，小红脱离了冯二爷的牢笼，玉哥却被军阀抓丁。在一次雪夜激战中，老鼠被敌兵杀死，玉哥为其报了仇，却发现杀死的敌兵竟是老张。春天终于到来，玉哥成为革命军人中的一员，要为消灭军阀而斗争，笑容又回到他的脸上。

广东某大学学生洪瑜（高占非饰）、丘有为（刘继群饰）与尤湘同在校外租屋居住。洪属意邻室少女小鸿（陈燕燕饰），丘察其心迹，鼓励其致书试探。洪决心一试，果得小鸿青睐，遂成莫逆。不久，洪接江南家中电报言父病危，遂束装别小鸿归家。父临终言明洪学费皆由舅家所赠，嘱子必与表妹结婚以报其恩。洪无奈，遵父嘱娶表妹为妻。小鸿未知其情，犹依依盼望。后洪、丘、尤三人奉派赴法国留学，途经香港，洪得以与小鸿晤面。洪不忍误小鸿终身，以实情相告。小鸿痛失所爱，又逢慈母见背，伶仃孤苦，忧伤成疾。不久，洪在巴黎接家书，谓其妻不惯家庭束缚，行为不检，正向法院请求离婚。洪乃将回国日期急电小鸿。及返，见小鸿已病入膏肓。小鸿从容勉曰：“万方多难，正是男儿报国之时，勿为儿女私情所误”。言毕含笑而逝。

北伐时期，陈依依与退伍军人张正克举行婚礼，土豪刘三企图调戏陈依依被张正克痛斥，刘三因此怀恨在心侮蔑张正克是乱党，张正克带着妻子逃到乡下舅舅家，不久张正克参加了北伐军，依依留在了乡下，乡绅周老爷轻薄依依遭到她的痛斥。不久因为战火，周老爷和依依等人同在一条船上逃难，谁知他们的船只被刘三的部下拦住，刘三下令留下依依其他人都要被处死，依依为了救众人假意和刘三周旋，趁其喝醉时将他刺死，自己也不幸深受重伤，最终，张正克在战斗中见到了妻子最后一面。

母亲终日为儿女众多的一大家人操劳着。儿女们都长大了，可是都只顾自己的生活，对为自己操劳的父母没有一丝回报。只有老三憨厚老实，替兄弟们尽着照顾父母的义务。 　　 一天，老三发现父亲偷了村里的大米。善良的老三为了保全父亲的名誉，自己承认是偷米的贼，因此被抓进了监狱。父亲在儿子入狱后，终抑郁而死。老三从监狱中出来后，离开家乡，到了外地工作。每次给家里母亲寄的钱不想都被贪财的老大拿去。并且老大夫妇两人经常虐待年迈的母亲。母亲难以在老大家住下去，便去了老四的家中。不料老四的媳妇也想方设法赶母亲离开，其他儿女也都不愿赡养母亲，贫病交加的母亲走投无路进了老人院中。老三从外地回家，却找不到母亲，终于在老人院里看到了母亲。老三一气之下，逼迫老大向母亲赔罪。慈祥的母亲不计前嫌原谅了儿女们。