这是中国电影史上早期的一部优秀讽刺喜剧片，也是一部展示了上海人情风貌的有时代感的作品。透过住在一幢鸽笼式的楼房里几家人的生活，反映了小市民在社会不景气和生活重压下的挣扎和不安。二房东太太每天坐在客堂，注视每户房客，担心收不到房租，而他的儿子嗜赌成性；小学教师领不到薪金，靠卖文为生；两个舞女因舞厅客少影响了收入；木器店的跑街范思全拉不到主顾、家里又有多产多病的妻子；袁瑞三是丝厂职员，丝厂停了工，他每天泡在茶馆里，假装去上班，以保全自己的面子。房客们大都经济桔据，欠下了房租。袁太太突然中了航空奖券，得了五千一百元钱，两口子高兴得睡不着觉，他们把五千元存进友人新开的钱庄。袁家虽有了钱，但却装穷相，不愿惜钱帮助范思全。楼里起了变动，有的住户搬走了，剩下的更加穷困。钱庄突然倒闭，袁瑞三的富翁梦破裂了，二房东的儿子因偷自行车吃官司，袁挺身相助，袁太太也主动借钱给范师母为孩子看病。大家仍过着清苦的生活，小楼里又恢复了往日的和睦。 　　

胡瑛和高国杰家庭幸福美满，他们举办了一个宴会，邀请许多胡瑛的女同学来参加，大家欢聚一堂。宴会上，每个人讲述着自己的故事。宣淑的年龄最大，她现在被无情的丈夫抛弃，回娘家后，又被嫂嫂看不起，因此十分痛苦。骄横的严素认为宣淑太软弱，又缺乏手段，向众人讲述自己怎样制服丈夫。这时，高华匆匆赶来，她向众人解释自己太忙，转而又匆匆离去，弄得大家莫名其妙。于是校长向大家讲了高华的虚伪。一边整日鼓吹“妇女运动”，一边自己却过着奢侈糜烂的生活。朱雯曾是做女店员的，现在失去这份工作是因为拒绝股东少爷的侮辱。朱雯刚讲完，漂亮的交际花徐莉来了，这时仆人拿来一封女同学徐玲丈夫的来信。信中告诉大家徐玲已经去世。老校长又讲了徐玲因赌博导致悲惨结局的经过。夏云一直沉默不语。其实夏云是个电台的播音员，丈夫因患肺病失业在家，一家人的生活全靠夏云一人承担。丈夫逐渐对生活失去信心，一个雨天，他狂奔出家门，跌倒在路上，再也没有回来。夏云回家后，发现被自己视为掌上明珠的孩子也不见了……夏云承受不了这么大的打击，精神彻底崩溃了。徐莉听到此处，立即离开了聚会。胡瑛向众人讲了徐莉和别人争风吃醋的事之后，胡瑛自己讲述了在北伐时期...

北朝时期，边关告急，朝廷招兵御敌。花木兰因父亲年老，决定女扮男装替父从军，由于英勇善战，三年之后被提为校尉。刘元度与她志趣相投，结为莫逆之交。番主准备暗袭边关，派两名番将诈降，以重金买通元帅军师。木兰见阵前群鸟惊飞，知道番军必有重大行动。诈降番将纵火被捉，供出军师通敌实情。元帅杀死军师和番将，不幸被另一番将暗箭射中。元帅临终保举木兰接任元帅一职，木兰打败番军。朝廷论功行赏，木兰辞官返乡，恢复女装，与元度结为夫妻。