1950年代未，雷锋（董金堂 饰）从鞍钢入伍，成为沈阳军区某部一名汽车兵。入伍后的雷锋保持一贯革命本色，扶危济困，乐于助人，而自己则一直以艰苦朴素为荣。一次和战友王大力（杨贵发 饰）在河边洗衣服，发现雷锋一双破的不能再补的袜子舍不得扔，王不解地问雷锋：你就一个人，怎么还舍不得花钱换双新袜子，钱存着干嘛！雷锋笑而不语。不久王大力家乡闹灾，他以王的名义寄去了钱，去差去辽阳，得知当地洪灾，他以一个解放军战士的名义捐出200元。雷锋还担任驻地校外辅导员，用自己的行动感染身边的孩子们。星期天去看病，路过一个建筑工地，他参加了一天义务劳动，执行任务回连队途中，冒雨送老大娘回家。雷锋的精神感动着身边的战友，大家都自觉象雷锋同志看齐......

1940年，胶东王官庄在姜永泉领导下建立了抗日民主政府，冯大娘也投入了战斗。她动员乡亲们空室清野，积极组织支前，又送儿子参加八路军。秘密工厂转移到王官庄由于汉奸王柬之的告密，王官庄突然遭到袭击，大娘也不幸被捕。她在敌人面前英勇不屈，机智地将敌人带入埋伏圈保住了兵工厂。王柬之暴露后走投无路，冯大娘毫无留情地打死了他…

年轻姑娘李兰英高小毕业，她与复员军人张满仓同是社里的劳动模范，在劳动中两人产生了爱情。农业社有个大金子，她年纪轻轻讲究窗戴，不爱劳动，三天两头往城里跑，要亲戚给她找个城里对象。受大金子的影响，兰英也给哥哥捎信，叫哥哥给自己在城里找工作，对满仓的态度也渐渐冷下来。兰英的哥哥是个军官，他送爱人金萱回乡参加农业劳动，并对兰英进行了批评。兰英不听劝告，独自进了城。这时大金子并没有达到进城的目的，她的对象小刘要求回乡支援农村建设。这对兰英是个教育也是打击。满仓对兰英的变化很气愤，在一次欢迎下放干部的会上，他对某些人不安心农业生产的思想做了批评。在大家的帮助下，心怀惭愧的兰英逐渐认识了自己思想上的错误。后来，在报上兰英读了满仓的先进事迹，心里很感动。在一次去劳动的路上，兰英送给满仓一块乡着鸳鸯的手绢。二人和好，有情人终成眷属。

1934年底，红军第一方面军先头部队在张团长和秦政委的率领下，以迅雷不及掩耳之势经黄平、瓮安来到贵州境内乌江南岸的黄家村，准备突破乌江。乌江自古号称天险，两岸陡峭，水深流急，是遵义、桐锌南面的一道天然屏障，因此红军要夺取遵义、桐锌就必须先渡乌江。在红军到达黄家村之前，敌人已经把这里洗劫一空。他们抢走了村民的衣物、粮食，抓走了青年，烧毁了渡船和房屋，企图使我军无法在此立足，更无法渡江。然而，我先头团到达黄家村后，一方面抢救受害的群众，为他们治伤、救火和修补房屋，并发动群众将地主的粮食和衣物分给大家，另一方面在张团长的指挥下，通过制造佯攻乌江的阵势，对敌人的火力配备情况进行了侦察。在群众的支持下，先头团开始渡江。第一次强渡中，由于水流湍急，天寒水冷，强渡用的绳索被敌人炸断，未能成功。他们在失败中寻找经验，在黄家父子的帮助下，创造了双层竹筏。第二天夜晚，他们又组织偷渡，但因夜间天黑联络不便，竹筏又不易掌握，只有陈连长、黄大发、罗小光等侥幸到达彼岸，不料陈连长的手电筒失落江中，无法用信号联络，大部队不能继续过江。陈连长等见寡不敌众，只好隐蔽起来。第三天，红军的处境非常危险，后面有敌兵...

1946年，人民解放军组成小分队深入林海雪原消灭土匪。小分队用计捉匪徒一撮毛和小炉匠，审问之后，得到了敌人的先遣图，随后我军又抓到土匪傻大个，了解到威虎山是国民党坐山雕的大本营，山上敌匪众多，超过小分队数倍，而且有很多暗堡、暗道，不利于强攻硬打。我军经过周密研究，决定让杨子荣化装成另一匪徒胡彪，带着先遣图插入敌人内部。杨子荣上山后，将先遣图献给坐山雕，并经过数次考练，取得他的信任，破格封为“上校团副”威虎山老九。大年三十晚上，坐山雕庆祝60大寿，杨子荣担任司宴官，他利用这个机会在山上点起火把并在威虎厅点上松明，给小分队做信号。正当杨子荣准备配合小分队与民兵消灭坐山雕时，先前趁乱逃走的小炉匠也来到了威虎山。紧要关头，杨子荣不慌不忙、先发制人，解决了小炉匠。随后，小分队和民兵突袭威虎山，趁敌人烂醉之际将其歼灭并活捉坐山雕。