解放前，在英、日帝国主义统治下的华北某煤矿，矿工们过着悲惨的生活。矿工路子是一个坚强、勇敢、富有正义感的青年。在他13岁的时候，父亲在矿井下被砸死，母亲被洪水淹死。路子成为父母双亡的孤儿。从此，他走进了煤矿工人的行列，当上了童工。。。在党的领导下，工人们的阶级觉悟有了很大的提高，他们发动了罢工，与敌人展开了正面的斗争。傅东山在罢工运动中被敌人逮捕了。路子、顺子等一批矿工兄弟，在另一个地下党员李景春的带领下，坚持与敌人斗争，终于迫使日本鬼子经理低下了头，罢工取得了最后的胜利。

了参加祖国建设，家庭妇女马兰要学开推土机。却遭到妈妈和丈夫的反对，和众人的讥讽。但马兰坚持刻学习，学会了驾驶推土机。在支援兄弟建设工地时，马兰被分配到老工人胡阿根名下，跟他学习开铲运机。老封建胡阿根十分轻视妇女。

950年，为了繁荣发展西藏的经济，把北京和拉萨连接起来，中国人民解放军空军年轻的飞行员奉命开辟这个神秘的“空中禁区”。气象队的同志们首先出发了，他们去建立气象站，测量气象，准备迎接飞机的飞行。气象三组的姑娘许瑞告别了自己的丈夫——飞行员赵忠凯，随队伍来到了康藏高原。

该片讲述了两姐妹不同的婚恋观。

1949年，正当中国人民解放军在全国范围取得决定性胜利的时候，在我国西北边远的南疆却仍像一池死水，黑暗势力依旧重重地压在人民头上。在南疆古老的喀什县的一个农村里，大地主乌斯满用威逼利诱的办法霸占贫农斯地克的女儿阿娜尔罕。在举行婚礼的夜晚，阿娜尔罕不愿忍受凌辱，抗婚逃跑未遂。结果反被乌斯满打得奄奄一息，扔在了马棚里。长工库尔班同情阿娜尔罕的遭遇，帮助她逃出虎口。这时解放军进疆的消息频频传来，乌斯满和披着宗教外衣的反革命分子依明卡仔勾结，摇身一变为宗教界人士，俨然是一个道貌岸然的卡仔阿訇了。他为了笼络人心，伪装愿意解除同阿娜尔罕的婚约，另一方面对库尔班放走阿娜尔罕也不追究。村里的富裕中农买买提很早就垂涎着阿娜尔罕，这时乘乌斯满解除婚约的机会，急忙到斯地克家来求婚。但是阿娜尔罕的心已深深爱着救过她的库尔班了，买买提只得拿着聘礼失望地离开阿娜尔罕。由于乌斯满怀恨在心，阿娜尔罕和库尔班不得不远离家乡，双双来到一望无垠的戈壁滩上，面对着红柳沙丘举行婚礼。