大年三十的晚上，何老先生（严工上饰）悄悄地在睡熟了的小孙女融融（胡蓉蓉饰）的枕头下面，放了一块贴着红喜字的银元。第二天，融融拿了这块压岁钱到烟纸店去买炮仗，这块压岁钱就落到了烟纸店老板娘手里，接着又从老板娘手里转到了其他形形色色的人们手里；小商贩用它糊口，交际花用它赏给佣人，歌舞班老板用它取得女人的欢心，穷苦的孩子用它为母亲治病，银行经理用它作为资本，知识妇女用它来支付房租……一年过去，又是除夕来临，何老先生又在熟睡的融融枕下放了贴着红喜字的压岁钱，但这已不是一块银元，而是一张面额一元的“法币”了。

这是中国电影史上早期的一部优秀讽刺喜剧片，也是一部展示了上海人情风貌的有时代感的作品。透过住在一幢鸽笼式的楼房里几家人的生活，反映了小市民在社会不景气和生活重压下的挣扎和不安。二房东太太每天坐在客堂，注视每户房客，担心收不到房租，而他的儿子嗜赌成性；小学教师领不到薪金，靠卖文为生；两个舞女因舞厅客少影响了收入；木器店的跑街范思全拉不到主顾、家里又有多产多病的妻子；袁瑞三是丝厂职员，丝厂停了工，他每天泡在茶馆里，假装去上班，以保全自己的面子。房客们大都经济桔据，欠下了房租。袁太太突然中了航空奖券，得了五千一百元钱，两口子高兴得睡不着觉，他们把五千元存进友人新开的钱庄。袁家虽有了钱，但却装穷相，不愿惜钱帮助范思全。楼里起了变动，有的住户搬走了，剩下的更加穷困。钱庄突然倒闭，袁瑞三的富翁梦破裂了，二房东的儿子因偷自行车吃官司，袁挺身相助，袁太太也主动借钱给范师母为孩子看病。大家仍过着清苦的生活，小楼里又恢复了往日的和睦。