影片故事发生在1948年冬天上海的一幢弄堂房子里。小官僚侯义伯非法霸占了这所房子，把原房主孔有文赶到咫尺之地的后客堂，他自己和姘妇余小瑛住在二楼。政府摇摇欲坠，侯义伯急于把房子顶出去好捞几个钱逃命。这件事引起房客们的恐慌，大家忙想办法对付。但与世无争的孔有文不敢挺身收回房子，华先生也自视清高不肯领头，肖老板自愿出头却碰了钉子。大家只好各自为谋。肖太太把仅有的首饰和盘尼西林针药押给侯义伯，借钱轧黄金，想发财顶房子，结果夫妻二人反被打伤；华先生想搬到学校去，校长用房子收买他，他拒绝了，却被以鼓励学潮的罪名被捕人狱；华太大女儿生病，向侯义伯求援反遭调戏……种种事实的教训，使被侯义伯逼得无路可走的人们终于起来进行斗争。侯义伯这时听到政府分崩离析的消息。狼狈地逃跑了。除夕夜，孔有文收回了自己的房子，大家热热闹闹聚在一起吃年夜饭。

这是中国电影史上早期的一部优秀讽刺喜剧片，也是一部展示了上海人情风貌的有时代感的作品。透过住在一幢鸽笼式的楼房里几家人的生活，反映了小市民在社会不景气和生活重压下的挣扎和不安。二房东太太每天坐在客堂，注视每户房客，担心收不到房租，而他的儿子嗜赌成性；小学教师领不到薪金，靠卖文为生；两个舞女因舞厅客少影响了收入；木器店的跑街范思全拉不到主顾、家里又有多产多病的妻子；袁瑞三是丝厂职员，丝厂停了工，他每天泡在茶馆里，假装去上班，以保全自己的面子。房客们大都经济桔据，欠下了房租。袁太太突然中了航空奖券，得了五千一百元钱，两口子高兴得睡不着觉，他们把五千元存进友人新开的钱庄。袁家虽有了钱，但却装穷相，不愿惜钱帮助范思全。楼里起了变动，有的住户搬走了，剩下的更加穷困。钱庄突然倒闭，袁瑞三的富翁梦破裂了，二房东的儿子因偷自行车吃官司，袁挺身相助，袁太太也主动借钱给范师母为孩子看病。大家仍过着清苦的生活，小楼里又恢复了往日的和睦。 　　

女学生江玲玉，家住江西，在上海某大学就读，寄居姨母家。抗日战争爆发，玲玉不顾姨母和表兄周家荣的阻止，毅然参加救亡演剧队，沿京沪线宣传抗日。不久，她与同队青年音乐家高礼彬相爱。随着战争发展，演剧队长途跋涉，辗转湘桂黔，到达重庆。这时周家荣假公务之名，来重庆做投机生意，以金钱为饵纠缠玲玉，被玲玉拒绝。抗战胜利后，玲玉与礼彬成婚。周家荣摇身变为“接收大员”，返沪前寻访玲玉，欲携同行，得知玲玉已婚，悻悻而去。玲玉与礼彬复员回沪，无处栖身，不得已仍寄居姨母家。周家荣靠“接收”大发横财，礼彬和玲玉则一贫如洗，幸得老友夏光原相助，租得一间阁楼栖身。礼彬当小学教师，玲玉在一家报社任记者。不久，礼彬因营养不良和过度疲劳，患了肺病，玲玉怀孕后仍坚持工作。一夜，大雨倾盆，玲玉准备写稿揭发周家荣“劫收”的罪恶，因体力不支，回家途中晕倒街头。礼彬和演剧队员们四出寻找，后得悉玲玉已被送往医院，即赶赴医院探视。玲玉已早产，医嘱需长期休养。大家面面相觑，不知如何是好。