特大洪峰即将冲击水电站的临时坝，我国工程师李光、苏联专家斯维里多夫和叶林娜正在检查防汛准备，工地主任王德民和苏联专家马特维耶夫巡视分洪区，大家研究决定为确保水电站工程的安全，在必要时炸坝泻洪。王晓和卡莉娅的家长知道后十分担心。女记者想要采访王德民和马特维耶夫，这令他们回忆起初次相识的场面，当年马特维耶夫从白匪手中救出王德民……王德民在苏联学习归来的儿子王晓和专家斯维里多夫的女儿卡莉娅乘坐的火车被洪水阻断了道路，二人遇险，被洪水冲走。市委书记一边安慰他们的家长一边派人去寻找。在与洪水搏斗的过程中，王德民和马特维耶夫又回忆起共同战斗岁月中的许多往事。经过大家的顽强拼搏，不懈努力，王晓和叶林娜终于获救，一场史无前例的大洪水也被大家所征服，水电站的工地上响起了欢快的歌声。

影片表现了一个名叫吉多的电影导演在筹拍一部表现人类末日的新影片的过程中所遇到的种种困难与危机。为了拍片，他来到温泉疗养院，同时为影片的拍摄作准备，然而，他却发现自己的创作陷入了危机中。他的构思模糊且矛盾重重。与此同时，他在个人情感方面也陷入了困境。影片的结尾部分，在一次毫无内容的记者招待会上，吉多钻到一张象征子宫的桌子底下开枪自尽了。 《八部半》是费里尼的创作转向表现人的内心世界的标志。它通过一个隐预性的故事，探索了现代人的精神危机。影片题目的含义，一说是指吉多没有完成自己的第九部影片，一说是费里尼自己的七部半影片。