19世纪上半叶，英帝国主义将大批鸦片输入中国，百姓深受其害，清道光皇帝命林则徐为钦差大臣去广州禁烟。反对派头目穆彰阿和琦善暗中将此事告之英国大鸦片贩于颠地。林则徐到广州后，立刻采取行动，联合两广总督，加强海防，并通知外国商人在三天内将所存鸦片烟土全部缴出，同时扣留可疑英国商船，收缴大量鸦片烟土。随后，林则徐亲自督导，将收缴的二万余箱在虎门海滩当众销毁。虎门销烟的举动严重触动了英帝国主义在华的利益。

电影主要在抨击知识分子的“虚伪”，只会动动嘴皮子，遇到和他的“知识”一样现实情景时，却采取了和他的“知识”完全迥异的处理策略。赵丹扮演的那个知识分子的形象也相当的脸谱化，口口声声的要“改造别人”，最终影片想要表达的却是：最需要改造的还是你们这群知识分子！因此，影片不小心预言了十几年后的那场轰轰烈烈的知识分子改造运动，不过那场运动最终被证明是可笑的更是可悲的。

1950年代，北方某农村。黄土屯土地贫瘠十年九旱，农业社成立后，吴大成（王琪 饰）任社主任兼支书，他决心带领乡亲们打井抗旱，改变家乡面貌。村里坏人钱三泰（李保罗 饰）趁机搞破坏，使大成的努力前功尽弃，加之养子小旺（孙水平 饰）的突然出走，使本来眼睛不好的妻子银花（秦怡 饰）双目失明。深明大义的银花为了不拖累大成的工作，强忍失明痛苦，不断为丈夫出主意想办法。大成深感自己在工作中的急躁情绪影响了大伙，他努力克服着缺点，并及时向上级组织汇报情况以讨得解决问题的方法。通过发动群众，他们终于揪出了暗藏的阶级敌人，受蒙蔽出走的小旺也回到了黄土屯......

了参加祖国建设，家庭妇女马兰要学开推土机。却遭到妈妈和丈夫的反对，和众人的讥讽。但马兰坚持刻学习，学会了驾驶推土机。在支援兄弟建设工地时，马兰被分配到老工人胡阿根名下，跟他学习开铲运机。老封建胡阿根十分轻视妇女。

1958年，大跃进时代。钟叶平（秦怡 饰）任青龙水库党委书记不久，既制订出提前一年完成水库竣工的跃进计划。省水利局长陈超人（郑大年 饰）却认为此计划违背科学，不赞成实施。省委倪书记（陈戈 饰）却支持钟叶平的计划，让她组织干部群众调研，拿出可行方案。钟叶平和主观武断的陈超人等据理力争，党办主任苏士荣（鲁非 饰）向省委写信反映陈超人要扒开合拢囗的错误方案，脑羞成怒的陈超人准备撤消钟叶平的职务。关健时刻，倪书记来到工地，他通过调查了解，批评了陈超人等，受了批评的陈超人竟不顾施工安全，搞起“遍地开花”工程，造成溢洪陡坡大面积塌方，血的教训使陈超人受到严肃处理.....