祖国的西南边疆是一个多民族杂居的地区，帝国主义和国民党匪帮的特务从这里国境，运送武器物资支援潜伏在国内的反革命分子。反动派的走狗魏福与土匪萧五勾结起来，用赶马帮的身份作掩护，暗地进行特务活动。一次，他们在马帮驮运的货物中夹带偷运进来的武器和通讯器材，准备转运到内地去。但他们鬼鬼祟祟的行动，引起了瑶族盘大妈的注意，她与联防队队长、彝族青年朱林生冒雨赶到红坡头巡逻队队部，报告这一可疑情况。中队长根据盘大妈的报告和国境线检查员的调查，决定派排长冯廷贵与他们一起去跟踪侦察。冯廷贵和朱林生化装成两个赶马人，紧紧跟着这个可疑的马帮。冯廷贵与马帮在驿道上交错走过时，敏锐的意识到有一匹马驮的货有问题。晚上，他们和魏福的马帮一起在山涧露宿，认识了跟马出来的彝族姑娘小黎英，冯廷贵向她打听马队行踪。老奸巨滑的魏福半夜起身先走，并将毯子铺在地上消灭马蹄印，转走小道。但小黎英怕朱大哥找不到他，在路上留下了记号。为把这个潜伏的特务分子一网打尽，中队长命令冯廷贵不惊动敌人，继续追踪，当敌人自以为得逞时，我方巡逻兵出现，敌人全部落网。

第五工区的工地上一片混乱工作紊乱，工人窝工。刚毕业的见习技术员尚越，觉得工地混乱的主要原因是工人不懂机械原理，不善于操作机械，于是他写了一份冗长的见习报告给工区主任牟青。牟青看了报告后，在会议上尖锐地批评了尚越脱离实践。尚越一时接受不了，情绪很低落，但在领导的教导和支持下，初步认识了自己的错误。不久，尚越被提升为副工段长，在技术方面帮助工段长白福。白福的经验丰富，因此在工作中特别自满，不愿接受群众的意见，对新鲜事物失去了敏锐的感觉。尚越在工人们的鼓舞下，又提出了一个不切实际的革新方案，结果实验失败了。他的思想斗争更加激烈，但在领导和工人的批评和帮助下，他才最终认识到自己的错误，与工人一起刻苦钻研，实现工程机械化，提高工效，并提前完成了任务。

金章、薄康和小齐三人都是医学院附属医院的青年大夫，他们是好朋友，他们都喜欢叶素萍，而叶素萍却只爱金章。他们的友谊也因此蒙上了不和的阴影。金章医术好，但有些自满。一次勘探大队的唐队长病了，由于金章误断病情，错施手术，受到严厉的批评。嫉妒心重的薄康，借此打击金章，说他拿病人做试验品，但领导和群众并没有听信他的话。事后，叶素萍主动找金章，想帮他认清自己的错误，金章却不令情，还埋怨叶素萍不了解他，叶素萍一气之下离他而去。后来在教授和同志们的帮助下，金章终于认识到自己的错误。

第一次国内战争时期，某县莲湖乡党的负责人潘亚雄受党的指示，返乡组织农民武装夺取政权。北伐军军官李国梁给大地主潘荣斋送来密信，叫他暂时躲避，日后卷土重来。潘荣斋一面准备潜逃，一面密谋破坏农会，其阴谋被潘亚雄发现，潘荣斋立即扣押了潘亚雄和农运积极分子满妹子。县农会负责人唐震得知这一消息，不顾县农会委员易宗秀的反对，带领农民攻破了潘家大屋，但潘荣斋却被易宗秀放走。莲湖乡的土豪劣绅被打倒后，农民成立了农会，分享胜利果实。之后，发生了“马日事变”，李国梁和潘荣斋乘机配合行动，准备血洗城乡。唐震动员纠察队武装保卫革命，易宗秀不顾群众反对，根据陈独秀的指示解散纠察队，使革命力量遭到损失，潘亚雄和许多纠察队员牺牲。但是，革命力量又重新聚集起来，展开了新的斗争。

根据陆石、文达的小说《双铃马蹄表》改编。1953年国庆节前，在西北地区一个省会交际处的门口，一群少先队员捡到一封匿名信，收信人是张大力和平小海。公安局经研究，决定让侦查员顾群和小余进行侦查。经查，平小海是文化局的汽车司机，工作积极热情；张大力也是个诚实、善良的人。并查出这封匿名是被文化局开除的司机白松亭所写。平小海遭到不白之冤，下决心找出坏人。30日这天，他发现文化局司机何占彪躲在树后，一直注视着不远处的白松亭，要离开时，平小海决定跟踪何占彪，不料被他发觉。何将车开到无人处时，推说车有毛病，请平小海帮其检查。在检查时，何趁其不备，用尖刀刺向平小海，二人展开搏斗。国庆节的早晨，何占彪和白松亭在车站会面时，被公安人员逮捕。