影片故事发生在1948年冬天上海的一幢弄堂房子里。小官僚侯义伯非法霸占了这所房子，把原房主孔有文赶到咫尺之地的后客堂，他自己和姘妇余小瑛住在二楼。政府摇摇欲坠，侯义伯急于把房子顶出去好捞几个钱逃命。这件事引起房客们的恐慌，大家忙想办法对付。但与世无争的孔有文不敢挺身收回房子，华先生也自视清高不肯领头，肖老板自愿出头却碰了钉子。大家只好各自为谋。肖太太把仅有的首饰和盘尼西林针药押给侯义伯，借钱轧黄金，想发财顶房子，结果夫妻二人反被打伤；华先生想搬到学校去，校长用房子收买他，他拒绝了，却被以鼓励学潮的罪名被捕人狱；华太大女儿生病，向侯义伯求援反遭调戏……种种事实的教训，使被侯义伯逼得无路可走的人们终于起来进行斗争。侯义伯这时听到政府分崩离析的消息。狼狈地逃跑了。除夕夜，孔有文收回了自己的房子，大家热热闹闹聚在一起吃年夜饭。

1944年，上海某纱厂女工金妹，于放工回家途中，被日军奸污，痛不欲生。爱国青年刘大哥和孟南、新群，将她救至友人梁若英家中。若英是一个思想矛盾、意志薄弱的女子。因丈夫章玉良赴内地参加抗战，不耐贫困和寂寞，嫁与银行家王仲原，但又为王的亲日态度而时感不安。某日，前夫来信，称自战地归来，欲见爱女贝贝，相约在孟南、新群家晤面。届时，若英如约前往，两人谈话间，日军密探突至，误认他俩为孟南、新群而捕去。是以孟南迅即离开上海，新群为工作需要，继续留下。金妹受辱后，又被厂方解雇，丈夫友生也遭流氓殴打而双目失明。金妹为替丈夫治伤，被迫为娼。玉良、若英因无罪证被释，若英不愿放弃物质享受，宁与玉良、贝贝分离，重投王仲原怀抱。玉良则坚持抗日，矢志不移。王仲原秉承日军旨意，成立为敌伪鼓噪的"东亚出版社"，玉良、新群按照刘大哥的指示，于该社开张之日，投掷炸弹，并散发传单，予以揭露。这时，若英发现王仲原另有外遇，继而察觉他的卖国丑行，不禁悔恨交集。玉良为避敌人追捕，携同贝贝离沪，若英嗒然若失，深感已无面目见人。于是遗书新群，踉踉跄跄，来到江边，无意中发现金妹。原来金妹因不堪凌辱与丈夫对她的误解，愤而投江，后...

微生物研究所所长洪磊光与细菌学家黄蔚文既是亲戚，又是年轻时就非常要好的朋友。为减少“302”病菌对人体的危害，两人联手研制抗“302”病菌的新药。但在研制过程中，两个人却发生了许多分歧，一个创新，一个守旧。洪磊光在工作中愿意更多地调动青年人的积极性，并愿意在方式方法上有所突破，而黄蔚文的思想则比较保守，不肯让助手放手去做。在寻找合适菌种的过程中，黄蔚文将洪奎光采用新方法的举动，看作是对自己的不信任。为保证工作，洪磊光主动与黄和好。洪在一次会议上对保守思想进行了批评，黄认为这是在批评他，便拂袖而去，并提出了辞职的要求。洪磊光身心疲惫，晕倒在实验室，并被“302”病菌所感染。黄蔚文得知此事后，又回到实验室，与洪的妻子一起采用洪的新方法，在青年助手的配合下继续试验，终于获得成功，及时挽救了洪磊光的生命。洪磊光和黄蔚文的友情更加深厚。

解放前，张根宝随母亲来到浙东的一个小镇，随老裁缝刘金发学艺。刘金发有个女儿叫凤英，师徒在一起过着平静的生活，几年后，根宝和凤英都长大了，老裁缝决定把女儿许配给张根宝。不料恶霸地主赵老爷欲强占凤英为妾，赵老爷与国民党密谋，抓张根宝为壮丁。为救根宝，刘金发反求赵老爷搭救，赵老爷便称机要挟凤英做小妾，凤英被迫同意。赵老爷娶妾之日，根宝在桥夫王大毛的帮助下，半路携凤英逃走。赵老爷闻讯，勾结国民党将刘裁缝和王大毛押入狱中。此时正面临解放，赵老爷便匆忙逃命，并许以金钱，嘱刘裁缝代为保管。小镇解放后，刘裁缝欲用赵老爷留下的这笔钱为女儿和根宝置办婚事，但在凤英和根宝的动员下，最后将赵老爷的财物悉数上交政府，并受到政府嘉奖。

陈思珍为了家庭和睦经常说一些善意的谎言，她的丈夫唐志远想自己开一家公司遂向岳父求助却被拒，为了丈夫，陈思珍欺骗父亲说志远的母亲病危，留有遗嘱说家中藏有金条和美金，此时思珍的弟弟思瑞喜欢上了志远的妹妹志琴。父亲信以为真便答应资助志远，志远的公司发展顺利，不久他便有了情妇，思珍为了家庭委曲求全。志远迷恋情妇，不理公司业务，很快公司就破产了，思珍的父亲来志远家索要借款，思珍的谎言被揭穿，思瑞和志琴的婚事也被搁浅。思珍决定和丈夫离婚，两人来到律师处时碰到了秘密结婚思瑞和志琴，在律师的调解下，思珍最终原谅了丈夫。