根据同名话剧改编。江南的田野里，农业生产合作社青年突击队的姑娘小伙子们正热火朝天的开展劳动竞赛，突击队的姑娘童亚男，劳动好，人长得漂亮，歌唱得也好，大家都叫她“布谷鸟”。突击队的小伙子王必好和申小甲同时爱上了这个“布谷鸟”，“布谷鸟”真心实意地爱上了王必好，而姑娘却全然不知申小甲在心里默默地爱着她。正当“布谷鸟”憧憬着美好未来，准备和王必好结婚时，王必好却订下约束，不让她再唱歌，企图把“布谷鸟”关在小笼子里。这时，童亚男才看透了王必好落后狭隘的思想，她不想像姐姐一样做丈夫的奴隶，她要选择自己的生活道路。而此时，她才知道申小甲对自己的真心。王必好和孔玉成恼羞成怒对“布谷鸟”进行打击报复，捏造罪名，使她被开除团籍。复员军人郭家林向党支部书记揭发了这件事，使他看清了事实的真相，对王必好和孔玉成进行了严肃的处理。“布谷鸟”和小申终于幸福的生活在一起了，“布谷鸟”又唱出了响亮的歌声。

解放前，杂乱的上海街头，饥肠辘辘的流浪儿小牛偷了万老头修表铺中一块金表，他的小伙伴大猫和小耗子为之眼红，于是发生争斗，结果被带往警察局拘押。至此，三个孩子又团结一致，发誓严守金表的秘密。 拘押期内，小牛因争食并动手打人，又被送进“儿童教养院”。教养院训导主任殷小臣发现了小牛偷金表的秘密后，便借此要侠他，唆使他盗卖院内公物，此事被院内名叫小胖的孩子发现。事发之后，教养院教导员雷春华着手调查。 小胖准备联络院内孩子揭发殷小臣，小牛却向殷小臣通风报信。殷小臣先发制人，把小胖狠揍一顿。雷教导员为人热情厚道，对小牛生活关怀备至，使小牛深受感动。最后，当小牛知道万老头因丢了顾客的金表被拘留三个月，他的孙女、小牛的好朋友翠翠孤苦伶仃，无依无靠时，良心受到谴责，终于坦白了自己的错误，并揭发了殷小臣的违法勾当。小牛的表现，得到雷春华和孩子们的谅解和欢迎。

抗日战争时期，一个青年女子由于追求物质享受而堕入敌特组织，干了一系列特务勾当。最后，当她在临难不屈的共产党员的精神感召下，有所觉悟时，却被敌人杀死。 　　 　　影片根据茅盾同名小说改编。在40年代后期，影片编导曾计划把作家茅盾这一创作于40年代初并在当时产生广泛影响的作品搬上银幕，因政治环境不允许未能实现。 　　 　　上海解放后，文华影业公司将其列为重点剧目投入摄制。影片对女主人公赵惠明的处理，创作者曾经过认真考虑。赵惠明是特务，又是失足者。她是个思想性格复杂、内心冲突激烈的人物。 　　 　　影片于1950年冬上映，受到观众欢迎。不久报刊有文章提出影片对赵惠明“过于同情”的批评，认为与当时正在开展的镇压反革命运动方针政策不相吻合。影片即不予放映。

解放前，穷孩子三毛（文彬彬饰）因父母双亡，无法在农村生活下去，便到上海来找原在乡下是隔壁邻居的姐姐（马秋影饰）谋一职业。不料姐姐的丈夫是个流氓老大（俞祥明饰），他教三毛学扒手，以偷东西为业。善良的三毛因不愿坑害别人，终被赶出家门，流落街头。后来摆剃头摊的师父（刘侠声饰）收留了他。当时物价飞涨，师娘（夏静饰）心情不好，经常拿三毛出气，三毛手艺未学成，又被转送给算命卜卦的吴瞎子（范哈哈饰）。他和一个同样遭遇的小姑娘（嫩娘）小英日夜伺候瞎子，但瞎子心狠手辣，常常虐待三毛和小英。三毛不愿忍气吞声，便设法报复，终使瞎子也受到应有的惩罚。此后他和小英双双逃走，去寻找新的生活道路。

1949年，解放后的上海。许多知识分子进入华东人民革命大学，在这所革命的大熔炉里进行着改造。小组长李振威工作积极，生活严肃，但工作有性急的毛病，恨不得自己的小组一下子就变成模范组，但他的组偏偏又特别复杂。胡彪是一个国民党军队的退职连长，他进革命大学的动机是因为国民党垮了，只好进革命大学看看风头；于志让是一个在旧社会被生活磨练得卑躬屈膝的小公务员，上革命大学是为了给自己找一个饭碗......